Romanen handlar om Trueba-familjens segrar och nederlag under tre generationer. Esteban söker brutal makt, och det enda som lindrar denna strävan är hans kärlek till sin känsliga fru, Clara, en kvinna som har konstiga kopplingar till andevärlden. Deras dotter, Blanca, navigerar i ett förbjudet förhållande, genom vilket hon utmanar sin fars tyranni, och resultatet är den vackraste gåvan till Esteban: ett vackert och starkt barnbarn, som kommer att leda sin familj och sitt land mot en revolutionär framtid.
